Les essentiels à savoir à Londres

Un peu d'histoire de Londres

Selon la légende, le nom de Londres viendrait de "Lud-dum", la ville que fonde le roi Lud, dans l'estuaire de la Tamise, en 130 avant J. -C. De nombreux envahisseurs vont l'assiéger au fil du temps, en commençant par les Romains. En 43, l'empereur Claudius y débarque avec 40 000 soldats. Londres devient une base militaire romaine, sur la route de Camulodum (aujourd'hui Colchester), alors capitale de la Bretagne ("Britanny"). Un premier pont en bois est construit sur la Tamise, vers l'an 50, à peu près à l'emplacement du "London Bridge" actuel, pour faciliter le passage des troupes romaines. En l'an 100, Londres, qui s'est développée au nord de la Tamise, est la plus grande cité de Bretagne et devient sa capitale. C'est un centre d'affaires et de commerce : on y exporte de l'argent, du blé, du bois et des esclaves contre des produits courants et des produits de luxe venant de tout l'Empire. Une enceinte fortifiée de 3 500 mètres protège la ville : c'est la naissance de la "City of London" (des vestiges du "London Wall" sont encore visibles aujourd'hui).
En 410, la Bretagne se révolte contre Rome et les soldats romains laissent la place à de nouveaux conquérants, les pirates anglo-saxons. Ils viennent de ce qui est maintenant l'Allemagne, la Hollande, la Belgique et le Danemark. En 604, la cathédrale Saint-Paul est fondée par le premier évêque saxon, Mellitus. En 850, c'est au tour de pirates vikings venant de Scandinavie d'envahir la ville. En 1052, le roi Édouard le Confesseur fait construire l'abbaye de Westminster. Son beau-frère et successeur, Harold II, s'y fait couronner le 6 janvier 1066. Il sera le dernier roi saxon. Car le 14 octobre 1066, 7 000 Vikings du nord de la France, les Normands, débarquent en Angleterre avec, à leur tête, Guillaume le Conquérant, alors duc de Normandie. Après avoir vaincu Harold II à la bataille d'Hastings, il se fait couronner roi d'Angleterre le jour de Noël, à Westminster et devient King William I.
Les Normands construisent un château en bois sur les rives de la Tamise, la Tour Blanche. En 1100, c'est une tour de 28 mètres de hauteur qui accueille la famille royale (l'actuelle Tour de Londres). Elle est entourée de baraquements en bois destinés à l'armée et à l'administration. La ville concentre alors tous les instruments du pouvoir : résidence royale, parlement, cours de justice, écoles de droit et atelier monétaire dans la Tour. La "City of London" prospère en tant que centre de commerce et d'échanges ; elle obtient en 1191 le statut communal, en 1215, le droit d'élire son maire, en 1319, une complète autonomie et en 1351, le droit d'élire son propre conseil communal. A la fin du XIVe siècle, le roi ne pénètre plus dans la City sans accord de la municipalité. Parallèlement, Westminster devient le siège de la cour royale et du gouvernement. L'activité bancaire se développe pour accompagner l'activité commerciale et fait de la City ou "Square mile" (sa superficie est de 1 "mile" carré) aujourd'hui encore la première place financière mondiale.
Les esprits londoniens sont encore marqués par l'épisode du grand incendie de 1666. Il se déclare dans une boulangerie de "Pudding Lane". En trois jours, l'incendie ravage la majorité de la City, dont les bâtiments étaient construits en bois. Les maisons sont reconstruites en briques et les monuments publics édifiés sur l'emplacement des anciens : l'architecte sir Christopher Wren est ainsi à l'origine de la nouvelle cathédrale Saint-Paul et de 50 nouvelles églises dans la City.
Enfin, pendant la Seconde Guerre mondiale, les bombardements allemands détruisent de nombreux bâtiments de Londres. La reconstruction jusque dans les années 1970 est caractérisée par une absence d'unité architecturale, typique du Londres moderne.